襄王走后，列位诸侯还没散去，晋文公对众人说：“寡人奉了天子的命令，专事征战讨伐。现在许人一心听从楚国的命令，不同中原通好。王驾再次临视，诸位君王往来奔走，颖阳近在咫尺，却置若罔闻，还有这样怠慢的吗？我愿意偕同诸君对许兴师问罪。”众位诸侯都回答：“尊从您的命令。”当下以晋侯为主，齐、宋、鲁、蔡、陈、秦、莒、邾八国诸侯，都率了兵马，一道向颖阳进发。只有郑文公捷，原本是楚王的同党，因怕开罪晋国，才来依附，目睹文公处置曹、卫两君太过分了，心中有些不平，暗下里思量：“晋侯逃亡时，自己也曾对他失礼，看他亲口答应曹、卫恢复国政，却还不肯放手。这样怀恨在心，未必就忘了同郑国的那段旧事。不如留下楚国这条后路，做个退步，将来患难时，也有个依靠。”上卿叔詹见郑伯犹豫，似有背弃晋国的意思，便上前劝道：“郑国方得晋侯接纳，主公不要有二心，再有二心，定会遭受惩处而不能赦免。”郑伯不听，使人四处扬言：“国内发生疫病。”然后以准备祈祷为名，辞别晋候提前返回国土，同时暗地派人捎信给楚王，说：“晋侯恼恨许国亲近贵国，要率诸侯前去兴师问罪。我敬畏贵国的威仪，不敢派兵随从，冒昧告知。”许人听说各国征伐的兵来了，也派人到楚国告急。楚成王说：“我们的兵刚败，不可以同晋国相争，只有等他打得厌倦了，再努力求成。”便不去救援许国。诸候的军队把颖阳围了个水泄不通。这时，曹共公襄，还被拘禁在五鹿城中，看不到晋侯的赦令，便找寻能言善辩的人，去游说晋侯。小臣侯獳，请求携带厚礼前往，共公答应了。侯獳听说诸侯在许国，就径直赶往颖阳，求见晋文公。恰逢文公因积劳染上了寒疾，梦见一个盛装的妖怪向他讨饭，文公喝叱起来，那妖怪便退去了，但文公的病势却愈加严重了，躺着起不来。于是传令太卜郭偃占问吉凶。侯獳乘机将一车重器布帛送给郭偃，说出事情的原委，教他借鬼神的事情，替共公求情，告诉他要如此这般地向文公进言。郭偃接受了贿赂和嘱咐，答应代他讲话。见到文公以后，晋侯将梦中所见对郭偃讲了。郭偃给他占卦，得“天泽”之象，阴变为阳。郭偃将繇文呈给晋文公，那文上说：
阴极生阳，蛰虫开张；大赦天下，钟鼓堂堂。
文公问：“说的什么？”郭偃答道：“将卦同梦合起来看，一定是有没有祭祀的鬼神，求主公赦罪的。”文公道：“寡人对祭祀的事，只有兴办，从没荒废过。况且鬼神有什么罪，倒求我来赦免？”郭偃说：“以臣的愚见来看，这是不是曹侯的事情？曹叔振铎，侧立于文王的左边，晋先君唐叔，侧立于武王的右面。过去齐桓公会盟，封邢、卫为异姓之国，今天主公会盟，却灭了曹、卫同姓之国。何况这两国已承蒙恩准还复国政了。践土之盟，主公恢复卫侯而不恢复曹伯，罪过相同，而惩处不同，振铎没有祭祀，因此显现梦中，不也是合乎情理的吗？”一席话，说得文公心里豁然开朗，顿时觉得病势已去了一半。当日差人到五鹿传召曹伯襄，让他复归本国为君，被割让给宋国的田地，也归还给他。曹伯襄获释后，就像笼中的鸟得以在天空飞翔，栅栏里的猿重又攀上树木，即刻统领本国兵马，赶到颖阳，面谢晋侯复国之恩，并协助各国诸侯包围许国。许僖公见楚王不来救助，便背缚双手，口含壁玉，到晋军中乞求投降。同时献出大量的金玉布帛，犒劳各路军队。于是，文公便与众诸侯撤兵而去。
秦穆公临别时同晋文公约定：“他日如有军旅战事，秦国出兵，晋国必须相助；晋国出兵，秦国同样相助，彼此同心协力，不得坐视不管。”两人商议好了，便各自上路了。晋侯走到半路上，听说郑伯遣使又向楚王通好，勃然大怒，要即刻调集兵马讨伐郑国。赵衰劝道：“主公的玉体刚安，不可再劳顿了。而且士卒长久困乏，各国诸侯又都散去了，不如暂且回去，休息一年，而后再想办法。”
再说周襄王回到京师，群臣拜谒称贺完了，先蔑叩头，转达晋侯的意思，请求将卫侯郑交给司寇发落。当时周公阅做太宰操持政事，阅请求将卫侯拘禁于馆舍，由他自己反省。襄王说：“放到大牢太重，住在公馆太轻。”便着人将民间空房，另改修成囚室，囚禁卫侯。襄王本要保全卫侯，只因为晋文公十分恼怒，又有先蔑监押，害怕违背了他的意思，所以别设囚室看管，名义上囚禁，实际是宽容卫侯。宁俞紧紧跟随他的主公，睡觉办事，一律陪伴左右，寸步不离。凡是饮食之类的东西，一定要亲口尝过，才能给卫侯吃。先蔑数次催促衍，怎奈宁俞防犯严密，无处下手。衍没有办法，只得将实情告诉宁俞，说：“晋侯严厉明察，你是知道的，有犯必杀，有怨必报。衍这次来，实际上是奉命使用毒酒，不这样，我就要遭受处罚。我想用假死之计，你不要泄露于人。”宁俞贴着衍的耳朵说：“你既然割腹掏心来告诉我，我怎么敢不用心替你谋划呢？你的君侯已经老了，不信人谋，而轻信鬼谋。最近听说曹君获释，只是靠了巫史的一句话。如果你以少量的毒酒给卫侯，而假言鬼神的事情，晋侯一定不会怪罪你。我们主公也会有一点儿薄礼给你。”衍会意走了。宁俞假借卫侯的命令，向衍索取药酒治病，乘机暗送了一匣宝玉。衍告诉先蔑：“卫侯的死期到了！”便调好毒酒，用瓦罐盛着去见卫侯，用毒量很少，还参杂了其他药品来混淆颜色。宁俞要求品尝，衍佯装不许，强迫卫侯喝下，才灌下两口，衍抬眼仰看院中，突然大叫一声，栽到地上，口吐鲜血，不省人事，瓦罐也碎落在地上，药酒狼籍不堪，四处流淌。宁俞故意大惊小怪，叫左右扶起太医。半晌，衍才苏醒过来，问他什么缘故。衍说：“刚才灌酒时，忽见一神人，身长一丈多，头仿佛有十斗那么大，穿着威严，自天上下来，直入屋中，说： ‘奉了唐叔的旨意，来救卫侯。’然后用重鎚打落酒罐，叫我丧魂落魄！”卫侯说起自己看到的，和衍讲的全部一致。宁俞假装愤怒，喝道：“原来你是用毒杀害我们主公，如不是神人相助，几乎不能幸免了。我和你绝不一起活着！”就挥起胳膊，要同衍拼命，左右的人忙为他们劝解。先蔑听说这事，飞马来看，对宁俞说：“既然你们主公得神保佑，后福无穷，我当回去报告我们君主。”卫侯服的毒酒，又稀又少，因此中毒不深，稍微有点儿小病，很快就痊愈了。先蔑和衍回到晋国，将这事回报给晋文公。文公信以为真，赦免衍不杀卫侯之罪。史臣有诗说道：
酖酒何名毒卫侯？漫教医衍碎磁瓯。
文公怒气虽如火，怎脱今朝宁武谋？
却说鲁僖公原本与卫侯一向亲睦，听说卫侯没被衍毒死，晋文公也不加责罪，便问臧孙辰道：“卫侯还可以恢复君位吗？”臧孙辰答：“可以恢复。”僖公问：“怎么见得？”臧孙辰答道：“大凡施用五刑，大者，动用兵甲斧钺；次者，则使用刀锯钻凿；最下等是鞭打，或抛尸原野，或陈尸于市，叫百姓都明了其罪行。现今晋侯对卫国，不用刑法而暗施毒酒；又不杀衍，这是为了避忌杀卫侯的名声。卫侯不死，还能老在周土呆着吗？如有诸侯提出要求，晋文公必然接受赦免卫侯。卫侯重掌国政，必然更加亲近鲁国，诸侯有谁不颂扬鲁国的高尚的行为呢？”僖公十分欢喜，传令臧孙辰先用十双白璧献给周襄王，为卫侯请求宽恕。襄王说：“这是晋侯的意思呀。如果不是晋国在背后非议卫侯，我为何要讨厌卫君呢？”臧孙辰答：“我们主公准备叫我作使节，向晋文公请求怜悯，但没有天子的旨意，下臣不敢擅自前往。”襄王收下白璧表示同意。臧孙辰随后到了晋国，见了文公，也以十双白璧做为献礼，说道：“我们主公同卫侯是兄弟，卫侯得罪君侯，我们主公遑遑不得安宁。如今听说已释放了曹伯，我们主公愿意用不够丰厚的礼品，替卫君赎罪。”文公说：“卫侯已在京师，是天子的罪人，我怎么能擅自专断呢？”臧孙臣说：“君侯代替天子统领诸侯，如果君侯赦免他的罪责，虽然是王命，又有什么差别呢？”先蔑上前道：“鲁国同卫国亲近，主公为鲁国而释放卫侯，两国交亲，依附晋国，对主公有什么不利的呢？”文公答应了，就命先蔑同臧孙辰再次到京师，一同向襄王请求。于是解除了卫成公的囚禁，放他回国。
此时元咺已推举公子暇为卫君，修缮城防，出入检查十分严格。卫成公怕归国的时候元咺发兵拒绝他进城，就同宁俞密谋。宁俞说：“听说周歂、冶廑以拥立子瑕的功劳，求取卿位而没有得到，心中怀有怨恨，这可以结为内应。我有一个交情很深的人，姓孔名达，是宋国忠臣孔父的后代，满腹经伦。周、冶两人，也都是孔父的相识。如果叫孔达奉了主公的命令，以卿位吸引两人，使他们杀了元咺，剩下的就都不值得担心了。”卫侯道：“你替我秘密办理，如果事成，当然不会吝惜卿位的。”宁俞便指使心腹一路扬言：“卫侯虽承蒙宽大释放，却无颜回国，要去楚国避难了。”然后取了卫侯亲手写的书信，付给孔达，让他暗地交给周歂、冶廑二人，如此这般行事。周歂和冶廑两人商量：“元歂每夜必然亲自巡视城防，安排伏兵在城门隐蔽处，突然冲出刺杀他，然后杀入宫中，将子瑕一并杀了，扫清宫室，迎接卫侯，没有谁的功劳比我们的更高了。”两人各自约会家丁，埋伏停当。黄昏左右，元咺巡察到东门，只见周歂、冶廑两人一齐迎上前来。元咺惊道：“两位为什么在这里？”周歂说：“外人传言，说旧主公已进入了卫境，早晚要到这儿来。大夫没听说吗？”元咺吃惊地问：“这话从哪来？”冶廑说：“听说宁大夫派人入城，约请在位诸臣出迎，大夫怎样对待呢？”元咺说：“这胡言乱语不能相信。何况大位已经定了，哪有重迎旧君的道理？”周歂说：“大夫身为正卿，应当洞察万里。这样的大事，竟然不知，要你做什么！”冶廑便抓住元咺的双手。元咺急忙挣扎，周歂拔出佩刀，大喝一声，劈头砍下来，砍掉了半个天灵盖。伏兵一起跃出，元咺的左右当时惊慌四逃。周歂、冶廑率领家丁，沿途大喊：“卫侯带领齐、鲁的兵马，聚集城外了！百姓各自安居，不得骚动！”百姓们家家闭户，处处关门。就是在朝做官的，这时也将信将疑，正不知什么缘故，一个个袖手静坐，等待消息。周歂、冶廑两人，一路杀入宫中。公子适正与弟子仪在宫中饮酒，听外面有兵变，子仪拔剑在手，出宫探信。恰好遇上周歂，也被杀了。找寻公子适，却不见人影。宫中乱了一夜，到天明，才知子适已投井自杀了。周歂、冶廑将卫侯的亲笔信张贴在朝堂上，大张旗鼓地邀百官迎接卫成公进城，重新入主国位。后人说起宁武子能委曲求全，使卫侯复而执掌国家，可称得上足智多谋了！然而假使当时传谕给子瑕让位，子瑕知道成公回来了，未必就发兵相拒，还可能退居臣位，这不两全了吗？最后导致周歂、冶廑以偷袭方式夺取主位，使得弑杀忤逆，骨肉相残，虽然是卫成公薄情，宁俞也不是没有罪责的！有一首诗感叹此事，说：
前驱一矢正含冤，又迫新君赴井泉。
终始贪残无谏阻，千秋空说宁俞贤。
卫成公重操国政以后，选定日子到太庙祭祀上供。没有背弃先前的许愿，封授周歂、冶廑两人卿位，令他们身着官服，陪同到太庙祭扫。这天，五更过后，周歂登车先走，就到庙门了，突然睁眼回视，大叫：“周歂跳梁小人，猪蛇不如的奸贼！我们父子为国尽忠，你贪图卿位虚荣，害我性命。我们父子含冤九泉，你盛装陪从去祭太庙，好不快活！我拿你去见太叔和子瑕，看你有什么道理可以讲？我就是上大夫元咺！”说罢九窍出血，僵死在车上。冶廑后面赶到，大吃一惊，慌忙脱下卿服，推说中了风寒，跑回家去了。卫侯到太庙，改命宁俞、孔达陪同祭祀。返朝时，冶廑辞去爵位的表章已经呈上来了。卫侯知道周歂死的奇怪，也就不强求他留任。不出一个月，冶廑也因病身亡了。可怜周歂、冶廑，只为贪图卿位，干下这不义的事情，没有享受一天的荣华富贵，徒然遭受千年唾骂，难道不愚蠢吗！卫侯因宁俞保护有功，想任用他为上卿，宁俞推让孔达。便封孔达为上卿，宁俞为亚卿。孔达为卫侯策划，将元咺、子瑕的死都推在已经死掉的周歂、冶廑身上，差遣使者到晋国，感谢晋侯。晋文公也就不问这桩事情了。
烛武道：“秦、晋两国合兵攻临郑国，郑国的灭亡，不必说了。如果灭亡郑国对秦有好处，老臣又怎么敢说呢？不但没好处，而且有害，君侯干什么要劳师费财，供别人役使呢？”穆公说：“你说无益有害，从何说起？”烛武说：“郑国在晋国的东面，秦国在晋国的西面，东西相距千里之遥。秦国往东，隔着晋国，往南隔着周土，能穿越周、晋两国而拥有郑土吗？郑国虽然灭亡了，每一尺土都归晋侯所有，对秦国有什么好处吗？秦、晋两国，毗邻并立，实力不相上下。晋国越强，那么秦越弱。替人兼并土地，以削弱自己的国家，聪明的人决计不干此事。而且，晋惠公曾许诺将河外五城让给君侯，等到晋君复位了，转身又背弃了这一承诺，这是君侯所熟悉的。君侯对晋国施恩已经数代了，曾见过晋国对君侯有分毫的报答吗？晋侯自复国以来，增兵添将，天天从事兼并称强的勾当。如今扫灭郑国，就是拓展东边的疆土，他日必然图谋拓展西边疆土，灾患就要降临秦国了。君侯没有听说过虞、虢两国的事情吗？借着虞君之手消灭虢国，旋即又反戈攻打虞国。虞公不聪明，帮助晋国灭亡自己，不能仿效啊！君侯给予晋侯的好处不足以成为依靠，而晋国对秦国的利用，后果又不堪设想。以君侯聪明的智慧，而甘愿落入晋侯的圈套，这就是臣所说的 ‘不但没有好处，而且有害’，痛哭的原因就是此理！”穆公静听良久，频频点头说：“大夫的话对呀！”百里奚进言说：“烛武是个狡辩的人，要离间我们两国的友好，主公不能听他的！”烛武说：“君侯如果肯缓解眼下的围困，郑国一定立下誓言，背弃楚国投靠秦公。君侯如在东方有什么事情，行李往来，取道郑国，就如同君侯的外府别舍一样方便。”穆公大喜，立即同烛武歃血盟誓，反派了杞子，逢孙、扬孙三将，留下两千兵士帮助郑国戍守城池，也不通知晋侯，暗地里班师回国了。这时早有探马将消息报进晋营。文公勃然大怒，狐偃在旁边请求追击秦兵。