乱国全凭用法严，私劳公议两难兼。
只因违命功难赎，岂为盘飧一夕淹？
再说楚成王征伐宋国，攻占了缗邑，直到雎阳，四面筑起大营围困，想等宋国弹尽粮绝后，强迫他们投降。忽然接到报告：“卫国派使臣孙炎来告急。”楚成王叫来询问事情真相，孙炎把晋国攻取五鹿，卫君逃到襄牛的事，详细述说一遍：“如果救兵再不到，楚丘就保不住了。”楚王说：“我舅被包围，不能不救。”便分出申、息二邑的部队，留下元帅成得臣和斗越椒、斗勃、宛春等一班将领，同各路诸侯围宋。自己带着吕臣、斗宜申等，率领中军，亲自去救援卫国。四路诸侯，也担心本国有事，都告辞回国，只留下大将带兵。陈将辕选、蔡将公子印、郑将石癸、许将百畴，都听从成得臣的调遣。单说楚王走到半路，听到晋兵已进攻曹国的消息，正商量怎样救曹，很快又有探马来报：“晋兵已攻破曹国，活捉曹伯。”楚王大吃一惊，叹道：“晋国用兵，怎么这样神速！”便在申城驻扎，派人去阳谷，取回公子雍和易牙等人，把阳谷还给齐国，让申公叔侯和齐国讲和，撤回防守的楚军。又派人去宋国，召回成得臣的军队，还告诫众将说：“晋侯在外十九年，年过六旬，果然得到晋国。他一生备尝艰难险阻，通达民情，上天成全他，使晋国的大业兴盛。这些都不是楚国所能敌的，不如对晋国退让。”命令到了阳谷，申公叔侯遵命与齐国修好，班师回楚。只有成得臣依仗自己的才能，愤愤不平，对众将说：“宋城早晚就要攻破了，为什么还撤退呢？”斗越椒也认为他说得有理，得臣便派他回复楚王：“请稍等几天，攻破宋国后，再高唱凯歌而还。如果遇上晋国军队，请让我与他们决一死战；不能取胜，甘愿军法处置。”楚王听后，叫子文来问道：“我要召子玉回来，但子玉却请求作战，你看怎么样？”子文回答：“晋国救宋国，是为了争当霸主；但晋国当了霸主，对楚国不利。能与晋国抗衡的国家只有楚国，楚国如果避让晋国，那么晋国就一定能当上霸主。而且曹国、卫国是依附楚国的，看见我们避让晋国，一定会害怕而归附晋国。姑且让子玉与晋国相对恃，以坚定曹国、卫国的信心，不是也可以吗？大王只须告戒子玉不要轻易与晋国交战，如果能讲和后撤退，仍然不失南北两分的局面。”楚王按照他的话，吩咐越椒，告诫得臣不要轻易与晋军开战，能讲和就讲和。成得臣听了越椒带回的话，对不立即班师很高兴，更加急迫进攻宋国，昼夜不停。
且说宋成公当初得到公孙固的回报，说晋侯要征伐曹国、卫国解救宋国之围，便全力固守。等到楚成王分兵一半去救卫国，得臣的进攻却越来越急，不禁心中发慌。大夫门尹般说：“晋侯只知道救卫国的楚军已经走了，却不知道围宋国的楚军还没有退。请让我冒死出城，再次面见晋君，乞求救援。”宋成公说：“再次求人，岂能够空手前去？”便把库藏中的珠宝玉器等，列出名册，献给晋侯，请求进兵救助，只等楚兵一退，就照册交纳。门尹般请求再派一人同行，宋公命华秀老与他一道前住。二人向宋公告辞后，乘方便时，从城上缒下，偷偷越过楚军营寨，一路查访晋军到了什么地方，找到晋军营中。门尹般、华秀老见了晋侯后，声泪俱下，说道：“宋国很快就要灭亡了，我们主公只有这点不丰厚的礼物，愿意献给君侯，乞求救援！”文公对先轸说：“宋国的情况已经很危险了！如果不去救援，就会丧失宋国；如果去救，就会与楚国发生战斗，郤縠曾经为我策划说，与楚国交战一定要联合齐国、秦国才可以。现在楚国把阳谷归还给齐国，与齐国和好，秦国与楚国之间又没有矛盾，他们都不会与我们合作，该怎么办呢？”先轸回答说：“我有一条计策，能让齐国和秦国自己主动来与楚国作战。”文公很高兴地问：“你有什么妙计？”先轸回答：“宋国送给我们的礼物，可以说够丰厚的了！接受贿赂去救援，主君还有什么道义？不如推辞不受。让宋国把送给我们的礼物分作两份，分别送给齐国和秦国，求这二个国家向楚国说情，解除包围宋国的楚兵。二国自认为能得到楚国的准许，一定会派使者去楚国。楚国如果不答应，齐、秦两国与楚国就有矛盾了。”文公说：“假若楚国答应了齐、秦两国的请求，两国会使宋国依附楚国，对我们又有什么好处呢？”先轸回答：“我还有一计，能使楚国一定不会答应齐、秦两国的请求。”文公问：“你又有什么计策？”先轸说：“曹国和卫国，都是楚国喜爱的国家；宋国，是楚国所恨的国家。我们已经驱逐卫侯，活捉曹伯了。这两个国家的土地都在我们的掌握之中，而且与宋国相连。如果把这两个国家的土地割出一部分给宋国，那么楚国就会更恨宋国。齐国、秦国虽然求情，难道楚国肯答应吗？齐国、秦国怜惜宋国而憎恨楚国，即使不想和晋国合作也不行了。”文公拍掌叫好。便让门尹般把珠宝玉器分作两份，转献给齐、秦两国。门尹般到秦国、华秀老到齐国，约定说一样话，相见的时候，必须要虔诚地恳求。
先说华秀老到了齐国，参见了昭公，说道：“晋国和楚国关系紧张，宋国的灾难除齐国外都不能解救。如果贵国能够使宋国保全，不只是把先朝留传下来的珠宝重器献出，从今后年年进贡，子子孙孙，永不间断。”齐昭公问：“现在楚君在哪里？”华秀老说：“楚王也答应解围，已经退军到申地了。只有楚国令尹成得臣刚刚执政，以为我们国家早晚之间就能攻下，贪图功劳，拒不退兵。因此才乞求贵国帮助。”昭公说：“楚王以前曾占我谷邑，最近还给我，与我们结为友好后退回，这已表明没有贪功之心。既然是令尹成得臣不肯解围，我帮你们宋国向楚求情。”便命崔夭为使臣，前往宋国去见成得臣说情。门尹般到了秦国，也像华秀老所说那样。秦穆公也派公子絷为特使，到楚军请成得臣解去围宋之兵。齐国和秦国彼此不知道，各自遣派使臣。门尹般和华秀老都返回晋军。晋文公对他们说：“我已经消灭了曹国和卫国，他们两国与宋国接壤的田地，晋国不敢都据为已有。”便命狐偃同门尹般去收取卫国的田地，胥臣和华秀老去收取曹国的田地，把两国的守臣全部赶走。崔夭和公子絷，正在成得臣的军中替宋国讲和，恰好那些被逐走的守臣也纷纷赶到这里诉说：“宋大夫门尹般、华秀老倚仗晋国的威势，把我国的田地都分割去了。”成得臣听后怒气冲天，对齐、秦两国的使者说：“宋国人这样欺负曹国和卫国，怎么像要讲和的呢？我不敢接受二位的建议，请不要怪我！”崔夭和公子絷二人讨个没趣，立即告辞回国。晋侯听说成得臣没有答应齐、秦两国的请求，预先派人在途中邀请二国使臣到营中，盛席款待，对他们说：“楚将骄横无礼，来日我们与楚国交战，还希望两国出兵相助。”崔夭、公子絷领命而去。
再说成得臣在军中向众人发誓说：“不收复曹国、卫国，就是死了也不收兵！”有一个名叫宛春的将领献计说：“小将有一计，可以不用一刀一枪，而恢复曹国和卫国的封地。”得臣问，“你有什么计策？”宛春回答：“晋国驱逐卫君、活捉曹君，都是因为宋国的原因。元帅可以派一个使者到晋军中，好言相商，让晋国允许曹、卫两国国君复位，归还他们的田地，我们这里也解除对宋国的包围，双方停止战斗，岂不是更好？”得臣又问：“假如晋国不听又怎么样呢？”宛春说：“元帅先把这件事告诉宋国，姑且暂缓进攻。宋国人想摆脱楚国的包围，就像倒悬之人希望解救一样，如果晋侯不答应，不但曹、卫两国怨恨晋国，连宋国也会愤怒。联合三个怒火高涨的国家对付一个晋国，我们胜利的可能性大多了。”得臣问道：“谁敢出使晋军？”宛春自告奋勇：“如果元帅信任我，我不敢推辞。”成得臣便缓和了对宋国的进攻，派宛春为使者，乘车直奔晋军大营，对文公说：“楚将成得臣，向君侯致敬。楚国有卫国和曹国，就像晋国有宋国一样。君侯如果能够恢复卫、曹两国，我也愿意解除对宋国的包围，彼此和好，使生灵免遭涂炭。”话还没说完，只见狐偃在一旁咬牙切齿地骂道：“子玉做事好没道理！你解了一个还没灭亡的宋国之围，却要我们恢复两个已经灭亡的国家，这不是太便宜了吗？”先轸急忙踩了一下狐偃的脚，对宛春说：“曹国和卫国的罪行还没有到灭亡的地步，我们国君也正要恢复他们。请你先到后营休息，让我们君臣商量一下怎么办。”栾枝带宛春去后营。狐偃问先轸：“你真要听从宛春的请求吗？”先轸回答：“宛春的话，不可全听，也不能不听。”狐偃不解地问：“这话怎么讲？”先轸回答：“宛春这次来，是子玉的奸计，想自己居功，而把过失推到晋国身上。如果我们不听从这个建议，就会失去三国，使他们怨恨我们；如果听从这个建议，恢复三个国家，功劳都是楚国的。现在最好的办法，莫过于私下答应曹、卫两国复国，离间楚国的同党，再扣押宛春激怒成得臣，他性情刚烈急躁，一定带兵来与我们交战，那样宋国的包围也就不救自解了。如果子玉自己与宋国讲和，那么我们就会失去宋国。”文公称赞说：“子载的计策太妙了！但我从前受过楚王的恩惠，现在扣押他的使者，恐怕违背施恩必报的道理。”栾枝说：“楚国吞噬小国，凌辱大国，这是中原各国的奇耻大辱；主君如果不想争夺霸主就算了，如果要当霸主，这就是你的耻辱，难道还要念念不忘区区小惠吗？文公说：“你的话太精妙了，我以前并不知道！”于是命令栾枝把宛春押送到五鹿，交给守将郤步扬好好看管。跟他来的车马随从，全都赶了回去，让他们传话给令尹成得臣：“宛春没有礼貌，已被囚禁起来，等拿到令尹后，一同诛杀。”随从们抱头鼠窜，跑了回去，文公又派人告诉曹共公说：“我难道会因为流亡时您的一点小过失就难为您吗？之所以没有释放您，是因为您依附楚国。您如果派一人通知楚国与之断绝往来，表明您与晋国友好，我立即就送您回曹国。”曹共公急于获释，信以为真，就给成得臣写了一封信：
我害怕国家灭亡，自己难免一死，不得已和晋国和好，不能再侍奉贵国。贵国如果能够赶走晋国，保卫我的国家，我怎么敢三心二意呢？
文公又派人去襄牛见卫成公，也答应让他复国。成公很高兴，宁俞劝道：“这是晋国的反间计，不能相信！”成公不听，也给得臣写信，内容和曹伯的信差不多。这时成得臣正听到宛春被拘留的消息，咆哮大怒，又叫又跳，骂道：“重耳，你这个跑不伤饿不死的老贼！当初在我国的时候，是我案板上的一块肉，如今返回晋国做了国君，就如此欺负人！自古以来‘两国相争，不罪来使’。你为什么抓住我的使臣？我要亲自去和他讲理。”正在发怒时，帐外的小卒又进来报告：“曹、卫两国国君有书信给元帅。”得臣心想：“卫侯、曹伯都在颠沛流离之中，有什么事给我写信？一定是探听到晋国有什么破绽，私下里来告诉我，这是老天爷助我成功！”打开信一看，都是和楚国断交依附晋国之类的话，气得他怒火万丈，大声叫道：“这两封信，又是老贼逼他们写的！老贼，老贼！今天不是你死就是我活，一定要一决胜负！”说罢，立即吩咐大小三军解除对宋国的包围，去和重耳交战。“等我击败了晋国军队，还怕残破不堪的宋国跑到哪里去吗？斗越椒劝道：“大王曾经再三叮咛 ‘不要轻易与晋军开战’。如果元帅执意要打，也应该向大王报告后再说：何况齐、秦两个国家，曾经为宋国求情，他们怨恨元帅不给情面，一定会派兵援助晋军。我们虽然有陈、蔡、郑、许四国帮助，恐怕仍然敌不过齐、秦国二国。必须派人去请大王增派兵将，方能作战。”得臣说：“就麻烦您走一趟，越快越好。”越椒遵照元帅的命令，来到申邑见楚王，说明请派兵将与晋国交战的事情。楚王不高兴地问：“我告诫你们不要与晋军交战，子玉一定要打，能保证一定胜利吗？”越椒回答：“得臣有言在先：‘如果不胜，甘受军法处置’。”楚王将信将疑，便派斗宜申率领西广兵去增援。——楚国大军分为两广，东广在左，西广在右，凡是精兵都在东广。楚王只分西广之兵前往，不过一千人，又不是精锐之师，显然怕得臣兵败，不肯多派兵。成得臣的儿子成大心，聚集亲朋家人约有六百人，请求出战，楚王也同意了。斗宜申同越椒领兵来到宋国，得臣看见兵少，心中愈加愤怒，说道：“就是不增兵，难道我就不能打败晋国吗？”当天便会同四路诸侯国的部队，拔寨而起。这一去，正中了先轸的计谋。髯翁曾有一首诗写道：
久困雎阳功未收，勃然一怒战群侯。
得臣纵有冲天志，怎脱今朝先轸谋！
得臣亲自率领西广的兵车和成家的亲兵为中军。令斗宜申率申邑的部队，同郑、许二国的兵将为左军。令斗勃率领息邑的部队，同陈、蔡两国的兵将为右军。三军如急风骤雨般逼近晋侯的大寨，分做三处扎营。
晋文公召集诸将，询问如何应敌。先轸说：“本来我们的计策就是把楚军招来，挫败他们。何况楚军自从征伐齐国，围困宋国直到现在，一直没能好好休息，部队已疲惫不堪了。一定要打，不能失掉良机！”狐偃说：“主公当年在楚君面前曾经说： ‘异日与君在战场上相见，我要退兵三舍。’现在马上与楚军交战，是言而无信。主公从前不失信普通人，难道现在要对楚君失信吗？一定要退避。”众将都不高兴地说：“晋君躲避楚臣，这是奇耻大辱！决不能这么做！”狐偃说：“子玉虽然蛮横凶狠，但楚君对我们的恩惠却不能忘记。我们避的是楚军，而不是子玉。”众将又问：“倘若楚兵前来追赶，那该怎么办？”狐偃说：“如果我们退兵，楚国也退，一定不会再围困宋国了。如果我们退而楚军追击，那么是楚臣逼迫晋君，他们礼亏。退避仍然不得安宁，我军人人愤怒，他们骄傲，我们愤怒，怎么会不胜利？”文公称赞说：“子犯的话有理！”传令：“三军全部后退！”晋军退了三十里，军吏报告说：“已经退了一舍地了。”文公说：“继续后退。”又退三十里，文公仍然不许驻军。一直退了九十里，来到城濮，恰好三舍路程，文公方令安营休息。这时齐孝公命令上卿国懿仲的儿子国归父为大将，崔夭为副将；秦穆公派他二儿子小子慭为大将，白乙丙为副将，都带着大军，来帮晋国作战，也在城濮安扎营寨。宋国之围已解，宋成公也派司马公孙固到晋军中拜谢，并留在军中助战。
却说楚军见晋军移师后退，都面露喜色。斗勃说：“晋侯以堂堂国君躲避楚国大臣，对我们来说已经是很荣耀的事了。不如借此机会收兵，虽然没有功劳，也免去了罪名。”得臣生气地说：“我已经请君王添兵加将，如果连一仗都不打，怎么向大王交待？晋军既然后退，是害怕我军，应该快速追击！”传令“乘胜进军！”楚军追了九十里，恰好与晋军相遇，得臣察看地势，凭借山、泽险阻，据地为营。晋国众将对先轸说：“楚军如果占据险要，难以进攻，应该派兵抢先占据要地。”先轸说：“占据险要是为了防守。子玉远道而来，是为了交战而不是防守。虽然占据险要，又有什么用呢？”这时文公也对能否战胜楚军表示怀疑。狐偃劝慰说：“现在两军相对，其势必战，别无选择。一战而胜，可以称霸诸侯；即使战而不胜，我国内外山河，也足以自保。楚国能对我们怎么样呢？”文公仍然犹疑未决。当天夜里入睡，忽然做了一个梦，梦见好像从前逃亡时在楚国一样，与楚王做徒手搏斗游戏，自己气力不够，仰面跌倒在地上，楚王伏在身上，打破了自己的脑袋，用口吸吮。醒来后，十分害怕。这时狐偃和他同宿一个军帐中，文公叫醒他，把这个梦告诉他，并且担心地问：“梦中与楚王相斗不能取胜，被他吮饮我的脑子，恐怕不是好的兆头吧？”谁知狐偃竟然称贺说：“这是大吉大利的预兆！主君一定能取得胜利！”文公不解地问：“怎么说大吉大利呢？”狐偃回答：“主君仰面倒地，是得到上天的光照；楚王伏在身上，是伏地请罪。大脑是用来制伏事物的，主君把脑袋给楚王吮吸，是用大脑征服楚王，这不是胜利是什么呢？”文公这才释去疑虑。天刚刚亮，有军吏进来报告：“楚国派人来下战书。”文公打开一看，只见上面写着：
请与君侯的士兵作战斗的游戏，君侯可以登车观看，得臣也能一饱眼福。
狐偃说：“战争，本是危险之事，他却说游戏，可见他不注重此事，能不失败吗？”文公令栾枝写回书：
我没有忘记楚君的恩惠，因此退避三舍，不敢和大夫对阵。大夫一定要观看战斗，我怎么敢不听从命令！请明天相见。
楚国的使者走了以后，文公又命令先轸再次检阅部队，共有战车七百辆，精兵五万多人，——齐国和秦国的军队还不包括在内。文公登上有莘的高地，视察军队，只见大军长短有序，进退有节奏，感叹地说：“这是郤縠传下来的方法！用这样的军队可以应战敌人了。”派人砍伐山上的树木，准备作战用具。先轸分派兵将，令狐毛、狐偃带领上军，同秦国副将白乙丙一起进攻楚国的左军，与斗宜申交成。令栾枝、胥臣带领下军，同齐国副将崔夭一起，攻击楚国的右军，与斗勃交战。并分别授予计策。自己与郤溱、祁瞒带中军结成阵势，与成得臣对峙。又教荀林父、士会分别带领五千人为左右两翼，准备接应。再请国归父、小子慭各自带领本国士兵，从小道抄楚军的背后埋伏起来，只等楚军败后，便冲出占领楚军大寨。这时魏犨的胸伤已好了，自己要求做先锋。先轸说：“老将军自有重任。从有莘向南，有一地方名叫空桑，与楚国连谷接壤，老将军可以带领一支兵马，埋伏在那里，截断楚国败兵的退路，擒拿楚将。”魏犨高兴地去了。赵衰、孙伯纠、羊舌突、茅筏等一班文武大臣，保护晋文公，在有莘山上观战。又命舟之侨在南河整顿船只，准备装载楚军的轻重物资，到时不得耽误。第二天一早，晋军在有莘的北面结阵，楚军在南面对阵，彼此三军，排好阵势。成得臣传令楚军：“左右两军先进攻，中军随后。”
且说晋国下军大夫栾枝，打听出楚军右军是以陈、蔡二国兵为前队，高兴地说：“元帅私下对我说：‘陈、蔡两国害怕战斗，容易击破。’先挫败他们，楚右军就不攻自破了。”便教白乙丙出战。陈国辕选、蔡国公子印，想在斗勃面前建功，争先驾车冲出，还没有交锋，晋兵突然后退。二将正要追击，只听一声炮响，胥臣率领一列大战车冲出，驾车的马都用虎皮蒙背。楚军的战马一见，以为是真虎，惊惶跳跃，执辔的控制不住，车马回跑，冲乱了斗勃的后队。胥臣和白乙丙乘乱追杀，胥臣用斧将公子印砍死车下，白乙丙一箭射中斗勃脸上。斗勃带箭而逃，楚国右军大败，死者横七竖八，狼藉不堪，不计其数。栾枝又派军兵扮作陈国、蔡国的士兵，拿着他们的旗帜，去楚军报告，说：“右军已经得胜，请中军快速进兵，同建大功。”得臣登上车辕观看，只见晋军往北跑，烟尘冲天，大喜过望：“晋国下军果然败退了！”急忙催促左军奋力前进。斗宜申见对面大旗高悬，料定是主将，抖擞精神，冲杀过来。狐偃上前迎住，只战了几个回合，阵后大乱，狐偃回车便跑，大旗也往后退。斗宜申以为晋军溃败，指挥郑、许两国大将，一同全力追赶。忽听鼓声震天，先轸、郤溱带领一支精兵，从半腰里横冲过来，把楚军分为两半。狐毛、狐偃翻回身再战，两面夹攻。郑、许两国的士兵首先惊乱，宜申招架不住，拼命冲出，遇着齐将崔夭，又杀一阵，抛弃车马器械，混在步兵之中，翻山而逃。原来晋国下军伪装败逃，烟尘满天，是栾枝砍下有莘山的树木，拴在车后，车马飞驰，自然刮起满地尘土飞扬，哄骗楚左军贪功求战。狐毛又假设大旗，令人拉着跑，装成奔溃的样子。狐偃佯装战败，诱敌深入。先轸早已计算好，吩咐祁瞒打着大将旗帜，守住中军，任敌兵挑战，决不应战。自己却带兵从阵后抄出，横冲过来，恰好与二狐形成夹击之势，大获全胜。这些都是先轸事先定好的计策。有诗一首称赞道：
临机何用阵堂堂？先轸奇谋不可当。
只用虎皮蒙马计，楚军左右尽奔亡。
却说楚元帅成得臣虽然自恃勇敢，但想到楚王两次告诫，也十分小心。听说左右两军都进军顺利，便令中军击鼓，命他的儿子成大心出阵挑战。一开始，祁瞒也依着先轸的命令，坚守阵门，全不理睬。到楚军第二通战鼓敲响，成大心手提画戟，在阵前耀武扬威时，他再也忍耐不住，派人去察看，回报说：“是十五岁的孩子。”祁瞒说：“谅他一个小孩有什么本事！去擒来，也算我们中军一功劳。”喝令：“擂鼓！”战鼓一响，阵门大开，祁瞒舞刀冲出。成大心迎住交锋，双方战有二十多回合，不分胜败。斗越椒在门旗下面，见小将军不能取胜，忙驾车冲出，拉满弓，看得分明，一箭射出，正中祁瞒头上的盔缨。祁瞒大吃一惊，想要退回阵中，恐怕冲乱了大军，只好绕阵而跑。斗越椒大声叫道：“不必追此败将，快杀入中军，擒拿先轸！”驾车向晋军大阵冲来。